Returning Home: Learning to Truly See People, Places, and Myself.
Perspectives on acceptance, presence, belonging, and love
Note: This text was originally written in Portuguese and translated to English. I did my best but some of its original expressions might lose some meaning or beauty. If you know Portuguese, I strongly encourage you to read the original version below.
In Short:
This is an essay about my return to Portugal and my journey of growth and healing during this time. After five years back in Portugal, I reflect on how I challenged my beliefs, reconnected with my essence, and saw a shift in seeing people and places, which I was not always able to appreciate. This is a story about belonging, healing, and finding freedom from within.
A new day begins in this new life of mine.
The life I built, seeded on a vision board I created with the support of my career coach over a year ago. At that time, everything was just an exciting possibility, and everything felt like a dream, so far away. I was still deeply consumed by frustration, by feeling limited in what I was doing, by sensing I could give and receive so much more from life and not being able to.
On that board I made, and later remade months down the line, there were images of the Netherlands, Lisbon, and Bali. Of workshops, 1:1 sessions, co-working spaces, yoga classes, meditation, nature, podcasts, rest, and words like empowerment, fulfilment, change, alignment, success.
A New Day Commuting to Work
This morning, on yet another Friday where I commute to work at the Impact Hub in downtown Lisbon, I took the train from Carcavelos and off I went, contemplating the ocean view, reading a little, listening to a song that deeply connects me to what I feel in this moment.
As I arrive at Cais do Sodré, I walk along the riverbank, taking in the morning scent of the river, watching the city waking up in the movement of people, the noise, the traffic, even the boats crossing the river. It’s 9 a.m., the sun already shines warmly, and there's no wind. There’s still a certain peace and stillness that allows me to observe everything around me more closely.
I walk toward Terreiro do Paço, along the walkways of Ribeira das Naus, accompanied by the vast blue of the Tagus and the seagulls resting on land. Every now and then, I look back to admire the beautiful red 25th of April bridge, the Christ the King statue on the other side, and the movement of the boats.
And I breathe consciously, to embrace something that expands in the middle of my chest. Joy, pride, emotion, excitement, love, hope, peace. So many things mixed together that I can only say: they’re good, and they make me smile.
Then I arrive at Terreiro do Paço, the sun shines more intensely, and I see the statue of King José I, the Rua Augusta arch, the Castle peeking up there on the hill, and a wide-open 360-degree view filled with passersby, tourists, and humble workers.
And the Tagus, always the Tagus.
I feel like I’m living a life I deeply wished for but had trouble visualising: the emotions, the experiences, the people that make it up, and still, I feel like I’m just at the beginning of so much I want to build.
Peace, love, and acceptance are so much of what I feel now, and they allow me to look at myself, at others, and at this city with so much more clarity and neutrality.
The Challenges of Returning Home
This return home, to Portugal, has been hard for me.
Have you ever returned to a place where you felt in between who you are today and the version of you who left it?
First, I my move happened in the middle of the pandemic, a time full of challenges that I won’t even dive deep here. But, beyond that, it made me reconnect with old beliefs, mindsets, sensations, and habits that I realised my body still held in memory, even though I had grown and evolved through my experiences abroad. The Body Keeps the Score, as the famous book by Bessel van der Kolk says (I highly recommend reading it!).
In these almost five years since I left Stockholm, there were many moments I didn’t feel like myself. That curious person, enthusiastic about life, about learning new things, meeting people, exploring the world and creating with lightness. Returning home made me feel heavy, as if a force within me, that had always existed, was pulling me back more than ever. It was time to act on it.
During those first two-three years in Portugal, part of me wanted to keep proving I was enough and another part just wanted to be. I had to feed both to keep moving forward and to find myself.
It was a slow process of inner work to understand what was going on inside me - with psychotherapy and yoga - that slowly helped me return home, in the sense of my essence, of what is truly here to come into the world. It wasn’t easy or light, but it also brought me tremendous emotional resilience and an even greater trust that, to lead my life, I must first accept and embrace myself, down to my deepest layers.
There were many moments when I wanted to leave again, but I also knew that wasn’t the solution that would give me what I truly wanted. Emigrating would’ve been the easy way out - to run from my fears and ghosts. But I wanted to face them.
Finding Support
I always held onto what I knew were my anchors and reasons to stay: my family, a country that still has many good things, the friends I’ve made, and a deep feeling of wanting to belong and root down, with no explanation needed. If I’d ever emigrate again, it would be fully conscious and not to escape something.
All of this takes time. And it comes with steps forward and steps back.
The support of the right people (individuals and communities), the search for inspiration, lots of trust, and continuously putting into practice the things that sparked my excitement were essential. Valuing the steps forward and learning to have compassion when I don’t see results, or when I feel lost.
It all counts.
The path has been unfolding, and along time I’ve seen all the fruits starting to appear.
Becoming More Myself Again
Thankfully, I truly feel like I’m integrating everything and able to express so much more of myself today. Some somatic work has also helped tremendously to help me embody what I had also processed mentally. And everything has been happening over these past months, with every leap I choose to take, with trust, and by daring to do things that stretch my comfort zone in this life as an entrepreneur.
I feel like I’m becoming the woman who embraces everything she’s lived and who knows who she is and what she wants. At peace, not always with full patience, but regardless of where I am or what others think.
And here I am, on yet another workday in Lisbon, where I spend an hour commuting each way to get here and I’m happier than when I could walk to work. Here, on a day when I still don’t have the coaching programs I want to offer fully defined, and don’t yet earn the salary I want to have, I am profoundly happy. And I am because I am now more aligned with my values.
Because inside me I’ve cultivated a place I go to draw what I need before anything outside of me. I’ve been learning to create a home inside, and a safe space in my body to inhabit.
That’s what happiness is, for me, today. This knowing that I am safe, that I know where I’m going, that I trust myself to find the path to get there, and to overcome whatever challenges arise.
Acceptance and Freedom
There’s still a lot I don’t like about my life here and I wish it were different. But I chose to accept it, and that’s been incredibly liberating.
There’s no perfect place. And I accepted I had to let go of some things to create the life I want here.
Portugal is not the developed country Sweden is, no matter how much I might wish it were in some ways (its organisation, high salaries, highly responsible and educated people, value for people’s personal lives besides work, efficient networks of cycle lanes and public transports, and nature in harmony with urban spaces, to name a few of my favourites).
Today, I look at every corner of this city with pride and love because this is what I nurture the most in me right now. This whole process helped me realize that much of what I see outside of me is a reflection of what I carry inside or what I look for that I can’t nurture on my own.
If there is resentment, frustration, and criticism, that’s what I’ll see around me. And that’s what I felt here for a long time, because of my past and the many people I encountered upon returning.
For many Portuguese people, Portugal means being poor, lazy, disorganised, inefficient, and having limited chances of living a good life. Or that to have a good life, you have to work excessively, or be corrupt or well-connected. We grow up hearing that and want to detach from that identity. And, so, we just want the good side of being Portuguese - belonging to a country with a great climate, delicious food, and usually warm-hearted people.
I thought I had moved past all that, having lived so differently abroad, feeling free and empowered to be more of myself, and proud to be Portuguese while abroad. But, as I said, the body remembers and, apparently, mine remembered strongly.
There were so many beliefs I needed to let go of and I’ve already overcome most of them.
Cultivating Within What I Want to Find Outside
By nourishing the thoughts and emotions that serve the life I want to live, I’ve found the right people and cultivated more love, hope, acceptance, and compassion.
And today, on this walk to work, like on so many others I now love taking through Lisbon, I can see all these places more as they truly are. I see a richness, beauty, and rawness I hadn’t seen in a long time, the kind I thought only tourists could see. (Thank you to my international friends in Lisbon for planting some of those seeds in me!) And I still see the darker, sadder sides, constantly present, yet with a healthy distance I’ve learned to cultivate, without ignoring them.
Lisbon truly has so much history and so many emotions in every corner. It holds modernity and antiquity, and so much chaos. It has a light like no other, that brightens the white limestone and every color on the old buildings, tiled or not. It holds Portuguese, Africans, Brazilians, Asians, North Americans, and many other internationals, some called immigrants, some “expats.” It holds poverty, middle class, and many wealthy people who can afford to live in this city that’s becoming as expensive as any European capital. It holds street artists, Uber and UberEats drivers, and endless tourists. And big outdoor panels where political parties fight over what is best for this peaceful corner of Europe, now including the rising radical right views on immigration, taxes, security, and so on.
Last week, I adventured to walk from Baixa to Graça, stopping at the viewpoint in the late afternoon for a drink, an empada, and a quiet moment to contemplate the gorgeous view. Then I kept walking to Penha de França, along streets I knew and some I didn’t.
That day, I felt like a tourist but also deeply Portuguese. I listened to fado as I walked, and I felt so much pride that this city is starting to also be a bit mine, that I get to rediscover it with new eyes, and where I’ll always be able to return. Today I have the incredible opportunity to build a new feeling of home here and to continue meeting people from different countries who’ve moved here and want to make Portugal their home.
For now, this is the best of both my worlds.
I live peacefully by the sea and come into the city to work and drink from its life whenever I want. And I use my time very intentionally because it is my greatest resource.
I live my freedom, and every day I keep exploring what it means to be authentic and to follow my purpose. And I keep opening more and more to the love of those around me and to cultivating love around me too. I feel this is what I can do to make my world a good place for now, despite all the suffering that exists. Love is the fuel I use to nourish my growth and everything I wish to give the world. To live from a place of abundance - to learn and serve - and not to prove to anyone that I deserve to receive anything at all.
If you’ve ever been, or still are, an emigrant, if you live torn between places and people, if you are struggling to embrace change, facing your shadows, or any other issues to find light again, I hope this story brings you some new perspectives.
Which thoughts emerge for you as you read my story?
Thank you for reading me, and see you soon!
With love,
Ana
🇵🇹 Versão Original
Em poucas palavras:
Este é um ensaio sobre o meu regresso a Portugal e a minha jornada de crescimento e cura ao longo deste tempo. Após quase cinco anos de volta a Portugal, faço uma reflexão sobre como desafiei as minhas crenças, me reconectei com a minha essência e observei uma mudança na forma como vejo as pessoas e lugares que me rodeiam e que nem sempre tenho conseguido apreciar. Esta é uma história sobre pertença, cura, e cultivar liberdade interior.
Um novo dia começa nesta minha nova vida.
A vida que construí semeada num vision board que fiz com apoio da minha career coach há mais de um ano. Nessa altura tudo era uma possibilidade e tudo parecia um sonho, tão distante. Estava ainda muito consumida por frustração, por me sentir limitada naquilo que fazia, por sentir que podia dar e receber mais da vida e não estava a conseguir.
No quadro que fiz e, que uns meses mais tarde refiz, havia imagens da Holanda, de Lisboa, de Bali. De workshops, de encontros 1:1, de espaços de co-working, de aulas de yoga, meditação, natureza, podcasts, descanso e palavras como empoderamento, realização, mudança, alinhamento, sucesso. Vejo que hoje já concretizei quase tudo.
Novo Trabalho, Novo Percurso
Esta manhã, mais uma das sextas-feiras em que venho trabalhar para o Impact Hub na Baixa de Lisboa, apanhei o comboio em Carcavelos e lá fui, contemplando a vista de mar, lendo um pouco, ouvindo uma música que me conecta muito ao que sinto no momento. Ao chegar ao Cais do Sodré, caminho à beira-rio, sentindo o cheiro matinal do rio, observando o movimento da cidade a acordar na quantidade de pessoas, no ruído, no trânsito, até nos barcos que atravessam o rio. São 9h, o sol já brilha morno e não há vento. E há ainda uma certa paz e quietude que me permitem observar ainda mais atentamente tudo o que se passa.
Vou caminhando na direção do Terreiro do Paço, ao longo dos passeios da Ribeira das Naus, acompanhada pelo imenso azul do Tejo e pelas gaivotas que descansam em terra. De vez em quando, olho para trás para apreciar a linda ponte vermelha 25 de Abril, o Cristo Rei do outro lado e o movimento dos barcos.
E respiro conscientemente para abraçar algo que expande no meio peito. Alegria, orgulho, emoção, entusiasmo, amor, esperança, paz. São tantas coisas misturadas que apenas consigo dizer que são boas e me fazem sorrir.
Depois chego ao Terreiro do Paço, o sol brilha mais forte e vejo a estátua do D. José I, o arco da Rua Augusta, o Castelo a espreitar lá em cima e uma vista desafogada a 360 graus com transeuntes, turistas, e humildes trabalhadores. E o Tejo, sempre o Tejo.
Sinto-me a viver uma vida que quis muito viver mas que me custava visualizar, nas emoções, experiências e pessoas que a compõem, e ainda sinto que estou no início de tanto que quero construir.
Paz, amor, e aceitação são tanto do que sinto agora e que me permitem olhar para mim, para os outros, e para esta cidade com tanta mais clareza e neutralidade.
Os Desafios de Voltar a Casa
Este regresso a casa, a Portugal, tem sido duro para mim.
Já regressaste a um lugar que te fez sentir entre quem és hoje e a tua versão que o deixou?
Primeiro, a minha mudança aconteceu bem no meio da pandemia, um tempo cheio de desafios que nem vou explorar aqui. Mas, sobretudo, porque me fez reencontrar crenças, mentalidades, sensações, e hábitos antigos que percebi que o meu corpo guardava em memória, mesmo que eu tivesse crescido e evoluído nas minhas vivências lá fora. The Body Keeps the Score, já diz o famoso livro de Bessel Van Der Kolk (recomendo muito a leitura!).
Nestes já quase 5 anos em que cá estou desde que deixei Estocolmo, não me tenho sentido eu em muitos momentos. Aquela pessoa curiosa, entusiasmada pela vida, por aprender coisas novas, por conhecer pessoas, por explorar o mundo e criar, de forma leve. Regressar fez-me sentir pesada, como se uma força dentro de mim, que sempre existiu, me puxasse mais para trás do que nunca. Era tempo de enfrentá-la.
No contexto dos meus primeiros anos em Portugal, uma parte de mim queria provar que estava à altura e a outra só queria ser. E tive que alimentar as duas para ir seguindo em frente e me encontrar.
Foi um processo lento de trabalho interno para perceber o que se passava dentro de mim - com muita psicoterapia e yoga - que lentamente me ajudaram a regressar a casa, no sentido da minha essência, daquilo que verdadeiramente está aqui para vir ao mundo. Não foi fácil nem leve mas também me trouxe uma resiliência emocional enorme e uma confiança ainda maior de que para liderar a minha vida preciso, primeiro, de me aceitar e acolher até ao mais profundo de mim.
Houve muitos momentos em que quis voltar a ir embora mas também sabia que isso não era uma solução que me desse aquilo que eu verdadeiramente queria. Emigrar teria sido a solução fácil, de fugir aos meus medos e fantasmas. E eu queria enfrentá-los.
Encontrar Apoio
Sempre me agarrei àquilo que sabia serem as minhas âncoras e razões para ficar: a minha família, um país que tem várias coisas boas, os amigos que fui fazendo, e um sentimento de querer pertencer e enraizar que não precisa de mais explicação. Se voltasse a emigrar, seria de uma forma totalmente consciente, e não para fugir de algo.
Tudo isto demora tempo e tem avanços e recuos. O apoio das pessoas certas, a busca de inspiração, confiar muito, e o ir sempre colocando em prática coisas que me davam entusiasmo foram essenciais. Valorizar os passos em frente e aprender a ter compaixão quando não estou a ver resultados ou quando me sinto sem perspetiva. Tudo conta.
O caminho foi-se fazendo e lentamente tenho visto todos os frutos a surgir.
Sentir-me Mais Eu Novamente
Felizmente, sinto-me mesmo a integrar tudo e a conseguir expressar muito mais de mim hoje. Fazer terapia somática também me tem ajudado imenso a trazer para o corpo o que já processei mentalmente. E tudo tem acontecido nestes meses, a cada novo salto que decido dar, com confiança, e arriscar fazer coisas que me são desconfortáveis nesta vida de empreendedora.
Sinto-me a tornar-me a mulher que abraça tudo o que viveu e que sabe quem é e o que quer, em paz, nem sempre com toda a paciência, e independentemente de onde está e das opiniões externas.
E aqui, em mais um dia de trabalho em Lisboa, em que uso uma hora para cada lado para vir trabalhar, sou mais feliz do que quando podia ir a pé para o trabalho. Aqui, num dia em que ainda não tenho definidos os programas de coaching que quero oferecer nem tenho ainda o salário que quero ter, sou profundamente feliz. E sou-o porque estou mais alinhada com os meus valores agora.
E porque cá dentro cultivei um lugar onde vou buscar o que preciso, antes de qualquer coisa fora de mim. Tenho aprendido a criar uma casa dentro de mim, um espaço seguro para habitar no meu corpo.
É isto que é hoje, para mim, a felicidade. Este saber que estou segura, que sei para onde vou e que confio em mim para encontrar o caminho para lá chegar, e ultrapassar todos os desafios que aparecerem.
Aceitação e Liberdade
Há ainda muito que não me agrada na minha vida aqui e que gostava que fosse diferente. Mas decidi aceitar e isso foi muito libertador. Porque percebi que tinha que ceder em algumas coisas para conseguir ter a vida que quero aqui. Porque Portugal não é o país desenvolvido que a Suécia é, por muito que eu gostasse em alguns aspetos (natureza em harmonia com espaço urbanos, redes eficientes de transportes públicos e ciclovias, organização, bons salários, respeito pela nossa vida pessoal para além do trabalho, para mencionar os meus favoritos).
Hoje, olho para cada canto desta cidade com orgulho e amor porque é isso que mais cultivo agora. Todo este processo ajudou-me a perceber que muito do que eu vejo fora de mim é um reflexo daquilo que trago cá dentro ou que procuro por não conseguir nutrir em mim.
Se eu sinto rancor, frustração, e crítica, é isso que mais facilmente vejo lá fora. E foi isso que por muito tempo senti cá - pelas influências do meu passado e pelas muitas pessoas com quem me cruzei ao voltar. Para muitos Portugueses, Portugal é sinónimo de ser pobre, preguiçoso, desorganizado, ineficiente, e com oportunidades limitadas para viver uma vida boa. Ou que, para ter uma vida boa é preciso trabalhar muito ou ser corrupto ou ter as conexões certas. Crescemos a ouvir isso. Muitos só se sabem queixar. E muitos de nós não queremos ser assim. Só queremos ter o lado bom do ser Português, de pertencer a um pais de clima bom e comida deliciosa e pessoas normalmente calorosas.
Achei que já tinha ultrapassado isso ao viver de forma tão diferente lá fora e sentir-me livre e empoderada para ser mais eu e também com orgulho em ser uma Portuguesa lá fora. Mas, como disse, o corpo tem memória e pelos vistos o meu tinha uma muito forte. Foram muitas as crenças que precisei de ultrapassar e que já consegui, em grande parte.
Cultivar Cá Dentro o Que Quero Encontrar Lá fora
Ao ter conseguido nutrir os pensamentos e emoções que servem a vida que quero viver, encontrei as pessoas certas e consegui cultivar mais amor, esperança, aceitação, e compaixão. E hoje, neste meu caminho para o trabalho, tal como noutros passeios por Lisboa que agora amo fazer, consigo ver todos estes lugares muito mais como eles são, com a luz e a sombra. Vejo uma enorme riqueza, beleza e autenticidade como há muito não via, e que achava que só os turistas conseguiam ver. (Obrigada aos meus amigos internacionais em Lisboa por terem plantado algumas destas sementinhas em mim!) E continuo a ver ainda os lados mais negros e tristes, em constante convivência, com a distância saudável que consigo cultivar, sem os ignorar.
Lisboa tem mesmo muita história, e tantas emoções em cada recanto. Tem modernidade e antiguidade e muito caos. Tem uma luz sem igual que ilumina o branco do calcário e todas as cores dos prédios mais tradicionais, com ou sem azulejos. Tem portugueses, africanos, brasileiros, asiáticos, norte-americanos e tantos outros internacionais, uns imigrantes, outros que hoje se chamam “expats”. Tem probreza, classe média, e muitos ricos que conseguem viver nesta cidade que se está a tornar tão cara com outra qualquer capital europeia. Tem artistas de rua, condutores de Uber e UberEats, e turistas sem fim. E grandes cartazes onde os partidos políticos disputam o que é melhor para este canto pacífico da Europa, incluindo o crescimento das visões da extrema direita sobre imigração, impostos, segurança e afins.
Na semana passada, aventurei-me a passear a pé desde a Baixa até à Graça, parando no Miradouro ao fim da tarde para uma bebida, uma empada, e um momento de contemplação da vista linda que nos oferece. Depois continuei até à Penha de França por ruas que já conhecia e outras que nem tanto.
Nesse dia, senti-me turista mas também muito Portuguesa. Ouvia fado enquanto caminhava e sentia tanto orgulho por esta cidade começar a ser um pouco minha, redescobri-la com novos olhos, e onde sempre vou poder voltar.
E hoje tenho a oportunidade incrível de me sentir em casa e de poder continuar a conhecer pessoas de outras nacionalidades que se mudaram para cá e querem fazer de Portugal a sua casa.
Para mim, este é o melhor dos meus dois mundos por agora.
Vivo tranquilamente ao pé do mar e venho à cidade trabalhar e beber da sua vida sempre que quero. E uso o meu tempo muito intencionalmente, porque é esse o meu maior recurso.
Vivo a minha liberdade e vou procurando, a cada dia, o que significa isso de ser autêntica e de seguir o meu propósito. E vou-me abrindo cada vez mais ao amor de todos os que me rodeiam, e a cultivar também o amor que quero criar ao meu redor. É isto que posso fazer para tornar o meu mundo melhor, por agora, apesar de todo o sofrimento que existe. O amor é o combustível que quero que alimente o meu crescimento e tudo o que quero dar ao mundo. Viver de um lugar de abundância, para aprender e servir, e não para provar a ninguém que mereço receber o que quer que seja.
Se já foste ou ainda és emigrante, se vives dividido entre locais e pessoas, se estás a atravessar um período de mudança, a (tentar) enfrentar as tuas sombras ou quaisquer outros desafios pessoais, espero que esta história te traga novas perspetivas.
Que pensamentos te surgem ao leres a minha história?
Obrigada por me leres e até breve!
Com amor,
Ana
Thanks for pouring your heart open :)
Thank you so much Avi! ♥️ Did it resonate?